Le 28 mai 1754, le capitaine de Jumonville et plusieurs de ses soldats sont massacrés par des Indiens aux ordres de Georges Washington. Cet accrochage au pays de l'Ohio engendre à partir de 1759 un conflit que Winston Churchill regardera comme la première guerre mondiale de l'histoire. nées de la rivalité franco-britannique en Amérique du Nord, les hostilités s'étendent à l'Europe où Frédéric II de Prusse et le roi de Grande-Bretagne affrontent, dans des "boucheries héroïques", les armées de Louis XV, de Marie-Thérèse d'Autriche et d'Elisabeth de Russie.
Au Canada, aux Antilles, en Afrique, en Inde, sur terre comme sur mer, ce sont les Tuniques rouges qui imposent leur loi. Maîtresse des océans, irrésistiblement conquérante, la Grande-Bretagne se voit déjà comme la première puissance mondiale qu'elle deviendra au XIXe siècle.
En Europe, les bouleversements s'avèrent tout aussi profonds. Au sortir de la guerre, la vie internationale est dominée par la pantarchie composée de la France, la Grande-Bretagne, la Prusse, l'Autriche et la Russie, qui, un siècle plus tard, constituera toujours l'ossature des deux systèmes antagonistes menant au cataclysme de 1914.
Le legs politique de la guerre de Sept Ans, enfin, est considérable. Vague patriotique défendant le principe d'une citoyenneté active au royaume de France, gestation convulsive du radicalisme britannique, premiers craquement dans les colonies d'Amérique : sous l'effet d'une guerre accélératrice des changements, le monde fait ses premiers pas dans l'ère des révolutions.
