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Au début du XVIIe siècle, en Franche-Comté, il y eut plus de mille assassinats! Encore ne s'agit-il là que des homicides pardonnés. En effet, les hommes et les femmes ayant commis un crime pouvaient obtenir le pardon des souverains, s'ils faisaient valoir des circonstances atténuante, la légitime défense ou l'accident. Les très pieux archiducs Albert et Isabelle, en leurs palais de Bruxelles et de Mariemont, accordèrent souvent la grâce, faisant preuve de miséricorde, évitant au coupable d'être pendu ou décapité.
A travers l'évocation de ces drames, l'auteur peint un tableau pittoresque et très coloré de la vie quotidienne à cette époque. Depuis 1595, c'est la paix, mais les fléaux ravagent la population. La crise économique provoque disette et misère. La peste revient en force et tue des milliers de comtois. Tout le monde est armé. Noble ou roturier, chacun porte l'épée, la dague, le coutelas, qu'on "évagine" pour un oui ou pour un non. Les voleurs infestent les campagnes. Les familles sont déchirées par des haines viscérales. On ne respecte plus rien, c'est le temps des blasphèmes et des sacrilèges. Dans les tavernes, on boit beaucoup trop. Des hommes sont ivres en revenant de la foire mais aussi parfois en sortant des vêpres à l'église. Il arrive que des moines et des curés soient trucidés. Les luttes entre villages opposent des bandes de jeune. On s'entrtue en déchargeant les arquebuses, en maniant la fourche ou le fléau, en se lançant des pierres. Le travail est dur mais les fêtes villageoises et paroissiales qui se succèdent tout au long de l'année permettent de se défouler. Dans les granges et les vergers, on danse, on joue pour de l'argent, les hommes vident les pichets de vin avant de se battre. On se dispute pour des filles à marier. Les querelles dégénèrent en bagarres et se terminent dans le sang.

Non loin du plateau de Langres et au pied des Vosges lorraines, à l’écart des grandes villes, les paysans vivaient comme ailleurs au rythme des saisons, des calendriers agraire et liturgique. Un monde de routines et d’inertie, nous dit-on, où les gens rustiques vivaient en autarcie, dans une économie de subsistance. Replié sur soi-même, on se méfiait de l’étranger comme de la peste. Que n’a-t-on pas écrit sur les paysans de l’Ancien Régime ! Les archives nous révèlent pourtant des réalités bien différentes : les habitants de ces villages participaient à des foires très éloignées, nécessitant plusieurs journées de voyage à cheval. Leur horizon n’était pas bloqué. Les paysans manipulaient des monnaies étrangères, ne mangeaient pas que du pain et des produits locaux, consommaient parfois des denrées exotiques, de l’huile d’olive et des poissons venus de la Mer du Nord et de la Méditerranée. Les villageois étaient en contact avec les grands circuits d’échanges internationaux. Cet ouvrage examine la part de l’autarcie et celle de l’ouverture sur le monde, à ras de terre, depuis un groupe d’une centaine de villages éloignés des villes, relevant de trois souverainetés différentes, vers 1580-1635, juste avant le cataclysme européen de la Guerre de Trente Ans.