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Imaginez un monde sans voiture ni train, sans téléphone, sans télévision ni ordinateur. Un monde où les seules énergies sont l'eau, le vent et la force animale ; et où les épidémies et le manque de nourriture font, parfois, des ravages épouvantables. Ce monde, c'était l'Europe, il y a deux siècles et demi.
Et puis, dans les années 1750, les hommes ont appris à domestiquer la force de la vapeur d'eau pour actionner des machines cent fois plus puissantes et plus rapides que tout ce que l'on avait inventé jusqu'alors. Des machines capables de produire en grand nombre, donc à bas prix, des objets, des matières, ou même d'autres machines, parfaitement identiques. Ce fut alors une vraie révolution, scientifique, technique, mais aussi humaine...