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Habitant la région de Gray depuis de nombreuses années, l'auteur nous fait découvrir les rapports de la ville avec sa rivière. Le cachet architectural de nombreux bâtiments de la ville, les vastes infrastructures portuaires témoignant d'un riche passé l'ont incité à mener des recherches historiques couvrant une période de plus d'un siècle et demi.
Ajoutons que la lecture de l'important ouvrage de Fernand Braudel, Civilisation matérielle, économie et capitalisme fit effet de déclencheur. L'historien cite rapidement la ville de Gray dans le premier tome, "Les structures du quotidien ", au chapitre des batelleries : "Qui n'évoquerait à Gray, sur la Saône large et vide, la batellerie active d'hier, transportant à la montée "la marchandise de Lyon" et le vin, à la descente le blé, l'avoine, le foin ? "
Le cadre du sujet était donc posé par un historien incontournable pour l'étude de l'époque moderne. Dans la même phrase, F. Braudel nous montre la ville et sa rivière telles qu'elles apparaissent de nos jours et il évoque la même cité à son "âge d'or" commercial. C'est cette dernière que cet ouvrage a la modeste ambition d'essayer de faire revivre.